Uno studio suggerisce che un tipo di cellula nervosa derivata da cellule staminali può effettuare le connessioni corrette quando viene impiantata nel cervello, ripristinando la funzione motoria persa.
La malattia di Parkinson è una malattia degenerativa progressiva che colpisce il controllo muscolare.
I suoi sintomi includono tremore, rigidità, lentezza dei movimenti e disturbi dell’equilibrio. Sono comuni anche difficoltà a deglutire e parlare, soprattutto nelle fasi successive della malattia.
Il National Institutes of Health stima che a circa 50.000 persone viene diagnosticato il Parkinson ogni anno negli Stati Uniti e circa mezzo milione di persone convive con questa condizione.
Nelle prime fasi della malattia, prima che compaiano i sintomi, alcune cellule cerebrali chiamate “substantia nigra” iniziano a morire. Queste cellule producono dopamina, una molecola di segnalazione nervosa o neurotrasmettitore, essenziale per il movimento regolare dei muscoli.
Trapianti di cellule
Attualmente non esiste una cura per il Parkinson, ma una linea di ricerca promettente prevede il trapianto di cellule nervose nel cervello per sostituire le funzioni perse. Gli esperti potrebbero utilizzare lo stesso approccio per riparare i danni causati da altri disturbi neurodegenerativi e traumi.
Tuttavia, affinché queste terapie abbiano successo, le cellule nervose trapiantate devono stabilire le giuste connessioni.
Input inibitori
Altrettanto importante, i due tipi di cellule nervose impiantate hanno iniziato a ricevere segnali distintivi da altre cellule nervose. Le cellule di glutammato avevano maggiori probabilità di ricevere stimoli stimolatori, mentre le cellule della dopamina avevano maggiori probabilità di ricevere stimoli inibitori che impedivano loro di essere sovrastimolate.
Tra 4 e 5 mesi dopo il trapianto di cellule della dopamina nel cervello, i topi hanno mostrato capacità motorie migliorate. Al contrario, i topi che hanno ricevuto cellule di glutammato non hanno mostrato tali miglioramenti.
Alla fine, i ricercatori hanno dimostrato che sono state le cellule produttrici di dopamina impiantate a ripristinare le capacità motorie dei topi.
Prima di impiantarli nel cervello, hanno inserito interruttori genetici “on-off” nelle cellule della dopamina. Questi aumentano o diminuiscono l’attività delle cellule in risposta ai farmaci nella dieta o alle iniezioni dell’animale.
Quando il team ha spento le cellule, i miglioramenti nelle capacità motorie degli animali sono scomparsi, dimostrando che i nuovi circuiti creati da loro erano stati responsabili.
I ricercatori ipotizzano che gli specialisti potrebbero utilizzare la stessa tecnica per regolare l’attività delle cellule dopaminergiche impiantate nei pazienti con Parkinson.
